Ya no es la copa de consolación de hace unos años. La Europa League, escribe Gianluca Lengua en Il Messaggero, se ha convertido en un auténtico campeonato paralelo, jugado con la determinación de llegar hasta el final. Treinta y seis equipos, calendarios repletos y derechos de televisión en aumento. Se ha convertido en el escenario donde los clubes emergentes, o aquellos que no logran clasificarse para la Champions League, luchan por alcanzar la grandeza.
La Europa League de este año cuenta, entre otros, con equipos italianos (Roma y Bologna), ingleses (Aston Villa, Nottingham Forest), alemanes (Friburgo y Stuttgart), españoles (Celta, Real Betis) y franceses (Lille, Lyon y Niza). Gasperini comenzará con el viaje a Niza (mañana a las 21:00), un partido asequible contra un equipo que viene de perder por 4-1 contra el Brest, duodécimo en la clasificación de la Ligue 1 con solo dos victorias y tres derrotas. Según las casas de apuestas, la Roma es el segundo equipo mejor valorado para la llega a la final de Estambul, empatado con el Real Betis y el Nottingham Forest. El primero es el Aston Villa, mejor equipado que todos los demás, pero con pocos resultados en la liga.
La Europa League puede contar con entrenadores como Francesco Farioli, del Porto, que el año pasado estuvo cerca de ganar la Eredivisie con el Ajax; Manuel Pellegrini, del Betis, que ganó la Premier League con el City y más recientemente ideó una Copa de España con el Sevilla; Bruno Génésio, del Lille (segundo rival de la Roma); y Paulo Fonseca, del Lyon. La clasificación por sí sola garantiza 4,31 millones de euros, a los que se suman las primas de partido, las primas por avanzar a la siguiente ronda y el nuevo parámetro de valor que sería una especie de market pool. Más los ingresos de taquilla. Potencialmente, las ganancias totales ascienden a 40 millones de euros. Un torneo que hace tiempo que dejó de ser la hermana pequeña de la Champions League.